美国核动力飞机：永不疲倦的铁鸟

核能是一种高密度能源，但是核辐射带来的危害令人生畏。最让人印象深刻的就是在1945年美国在日本广岛投下的原子弹。核能的最早利用是用来结束一个邪恶的法西斯，此后科学家们开始希望把核能用在为人类的巨型机器提供动力上。其设想之一就是核动力飞机。

核能在可控的情况下进行缓慢释放，一台核能反应堆可以持续数年甚至数十年提供巨大的能量，如果运用在飞机上，便可以让飞机在空中持续飞行上百上千小时，它的降落只可能是需要补充食物或弹药。在冷战时期，美苏这两个超级大国就展开了一场核动力飞机的较量。

美国军方的核子动力飞机项目（NEPA，核能推进飞机计划）开始于1946年，该项目由费尔柴德公司发动机和飞机分部负责实施，主管部门是美国原子能委员会。这样的计划在今天看起来都是疯狂的，但是当时他们却做出来了。康维尔公司对两架B-36H轰炸机进行了改装，并命名为X-6，第三台改装的B-36H轰炸机则被称为NB-36H，专门用于核能飞机发动机的试验。

理论上，一镑浓缩铀燃料释放的能量可以驱动一架飞机不停的环绕地球飞行80圈。而事实上，项目实施起来却困难不断。为了尽可能的减少核辐射，在飞机座舱后加装了一个圆形防护层，长约2米，厚度10厘米，主要由铅和钢组成。尽管层层包裹，却依然存在辐射泄漏的风险。

NB-36H搭载试验反应堆在1955至1957年间共完成了47次飞行。反应堆虽然并不提供动力，但却提供了大量的关于核辐射影响的数据。

NB-36H每次飞行时，都有一架满载全副武装的陆战队员的波音C-97运输机伴飞。一旦NB-36H坠毁，C-97上的士兵马上跳伞并负责封锁坠机现场。

根据美国公布的数据显示，HTRE-3号发动机在飞机以740千米/时速度巡航时，航程可以达到48300千米，它可以到达世界上任何一个地方并返航。因此核动力飞机被称为“永不疲倦的铁鸟”。

8NB-36H机舱内复杂的控制设备。在实验过程中，NB-36H没有发生故障，但整个试验过程中靠近反应堆的部分出现了变形。1957年末，用于核动力发动机试验的NB-36H退役，此后被拆解。

前苏联获知后，也迅速展开了图-119核动力飞机的研发项目，但随着时间的推移双方相继放弃了这个“并不可行”的计划，核动力飞机的竞赛告一段落。

核动力飞机计划代表了人类的征服意志，同时也对核能利用产生了深远影响，以至于后来的核反应控制和核反应堆小型化成为核能研究领域的一个重要科目。相信不久之后，核动力飞机真的会诞生。